Exclusif : le personnel du plus haut centre de recherche agricole américain dépose une plainte alléguant des conditions de travail dangereuses

[1/5]Claudette Joyner, présidente de la section locale 3147 de la Fédération américaine des employés du gouvernement (AFGE) et spécialiste de l'immobilier au Beltsville Agricultural Research Center (BARC) du ministère américain de l'Agriculture (USDA) et Ashaki "Teddi" Mitchell, vice- président de l'AFGE Local 3147 et spécialiste en biologie... Lire la suite

19 mai (Reuters) - Trois employés du plus grand centre de recherche agricole des États-Unis ont déposé une plainte auprès du gouvernement fédéral, alléguant que les conditions dans l'établissement sont dangereuses pour les travailleurs et compromettent leurs recherches, alors même que les agriculteurs sont confrontés à des problèmes urgents comme le changement climatique, selon des documents. examiné par Reuters et entretiens avec le personnel.

Le Centre de recherche agricole de Beltsville (BARC), près de Washington DC, est le plus grand centre de recherche appartenant au Département américain de l'Agriculture (USDA) et constitue depuis longtemps le fleuron de la recherche agricole américaine. Pourtant, les conditions dans l'établissement se détériorent depuis des années en raison de réductions de personnel et de travaux de maintenance différés qui ont laissé les systèmes de base en mauvais état, selon les documents et les entretiens.

Reuters s'est entretenu avec cinq employés actuels et un ancien de l'établissement qui ont déclaré que les hottes de ventilation des laboratoires ne respectaient pas le code, que les alarmes incendie restaient en panne pendant des mois, que les fortes variations de température rendaient le travail inconfortable et compromettaient les expériences, et que même les toilettes et l'eau courante étaient fermées. souvent ne fonctionne pas. L'agence de presse a examiné des centaines de documents, photographies et vidéos partagés par les employés pour étayer leurs affirmations.

Les plaintes des employés déposées mardi auprès du Bureau américain du conseiller spécial (OSC), qui protège les lanceurs d'alerte fédéraux, font état d'années de mauvaise gestion et de conditions de travail dangereuses dans un dossier dont les détails n'ont pas été rendus publics auparavant.

La CVMO est en train de planifier des entretiens avec les employés qui ont déposé des plaintes, a déclaré Ward Morrow, avocat général adjoint à la Fédération américaine des employés gouvernementaux (AFGE).

"La santé et le bien-être de nos employés sont notre priorité absolue", a déclaré à Reuters un porte-parole du Service de recherche agricole (ARS) de l'USDA, qui supervise le BARC. "Nous restons engagés dans les efforts continus visant à moderniser nos installations de recherche afin qu'elles disposent d'espaces de travail. qui peuvent soutenir les recherches critiques qu’ils mènent.

Ashaki « Teddi » Mitchell, vice-président de la section locale 3147 de l'AFGE – qui représente les travailleurs du BARC – et technicien de laboratoire de sciences biologiques de l'établissement, a déclaré que le problème central est « l'apathie normalisée » de la direction.

Mitchell, qui travaille pour le BARC depuis 34 ans et fait partie du personnel qui a déposé plainte, a qualifié l'état de l'établissement de « déchirant ».

« Nous pouvons faire beaucoup de choses ici », a-t-elle déclaré à propos de la recherche sur des questions agricoles urgentes telles que le changement climatique et la sécurité alimentaire. "Nous ne le faisons tout simplement pas."

Des années de plaintes du personnel ont atteint leur paroxysme le jour de Noël 2022, lorsqu'une vague de froid a fait éclater la plomberie à l'intérieur d'un bâtiment de recherche du BARC. L'eau, les dalles de plafond et les cloisons sèches se sont répandues dans les bureaux, les laboratoires et les salles de stockage, détruisant l'équipement, les dossiers et les données.

Après l'inondation de décembre, les responsables de l'USDA ont demandé aux employés de retourner dans le bâtiment pour commencer le processus de nettoyage, même si l'espace - qui abrite des laboratoires qui étudient les parasites, les espèces envahissantes et les ressources en eau - restait jonché de débris qui, selon des tests indépendants, contenaient de l'amiante et de la moisissure. selon les courriels internes et les rapports des sous-traitants externes.

Le porte-parole de l'ARS a déclaré que l'agence avait engagé 925 000 $ pour les travaux initiaux de restauration du bâtiment inondé et de remplacement des équipements endommagés, et qu'elle avait procédé à l'élimination des moisissures.

L'USDA a déclaré que seul le personnel essentiel travaille dans le bâtiment affecté alors que les réparations sont en cours.

"ARS a pris des mesures immédiates pour réparer les dégâts et continue de travailler en étroite collaboration avec le personnel chargé de la sécurité et de la santé au travail et des installations pour garantir que nos installations sont conformes aux normes environnementales et de sécurité", a-t-il indiqué.