Pourquoi les produits chimiques PFAS méritent un examen minutieux

Ce que vous ne savez pas ne vous fera pas de mal.

Ou le sera-t-il ? Dans le cas de la famille de produits chimiques connus collectivement sous le nom de PFAS, il devient de plus en plus clair que des décennies d’ignorance relative – ou étudiée – des effets de ces produits chimiques sur la santé humaine font désormais des ravages.

Les PFAS — substances per- et polyfluoroalkyles — sont utilisées pour fabriquer des revêtements et des produits en polymères fluorés qui résistent à la chaleur, à l'huile, aux taches, à la graisse et à l'eau. Ils sont extrêmement importants dans l’industrie de l’étanchéité, jouant un rôle important dans des produits tels que les joints et les joints.

Les PFAS pénètrent dans l'environnement par les émissions des usines qui fabriquent ou utilisent ces substances, ou par l'utilisation de produits contenant des PFAS, tels que des mousses extinctrices, des agents d'imprégnation textile, des lubrifiants ou des produits contenant des PFAS dans le flux de déchets. Certains sont nocifs, d’autres non.

Cependant, des associations ont été établies entre l'exposition à ces produits chimiques et un large éventail d'effets sur la santé. À ce jour, ceux-ci incluent une altération de la fonction immunitaire et thyroïdienne, une maladie du foie, un taux de cholestérol élevé, un risque accru de certains cancers – notamment les cancers de la prostate, du rein et des testicules – une dérégulation de l’insuline, une maladie rénale, une fertilité réduite et une croissance fœtale réduite.

Et ce n’est peut-être pas tout. Il existe encore de nombreux types de PFAS sur lesquels les scientifiques savent peu, voire rien, selon le RIVM, l'Institut national de la santé publique et de l'environnement des Pays-Bas – le pays dans lequel je vis.

Ce même institut a publié le 6 juillet les résultats d'une étude sur le risque d'exposition aux PFAS par l'alimentation et l'eau potable aux Pays-Bas, montrant que la population néerlandaise ingère plus de trois fois le niveau indiqué dans les directives sanitaires pour les PFAS par le biais de sources alimentaires. Selon le rapport, le poisson constitue la principale source de nourriture, après le café, le thé, les produits céréaliers, les produits laitiers, la viande, les œufs et les fruits et légumes.

Je ne le savais pas.

Ce que je savais, c'est qu'à 50 kilomètres de chez moi se trouve une usine florissante de Chemours, dédiée à la production de fluoropolymères, un groupe de polymères de la classe des PFAS. L'usine est le plus grand complexe de production de Chemours en Europe, situé le long de la rivière Merwede, dans le delta Rhin-Meuse, l'une des régions les plus densément peuplées et industrialisées au monde.

La première usine construite sur le complexe, qui était – et est – entouré de nombreuses villes et communautés différentes, existe depuis le début des années 1960, construite par DuPont pour fabriquer un tissu acrylique appelé Orlon. De plus en plus d'usines ont été ajoutées au fil des années et, à la fin des années 1960, DuPont a commencé à utiliser de l'acide perfluorooctanoïque (PFOA) pour produire du téflon. L’entreprise disposait d’un permis de rejet d’eaux usées lui permettant de rejeter du PFOA directement dans la rivière Merwede. Pourtant, dès les années 1960 et 1970, les chercheurs ont déterminé qu’il était toxique pour les poissons et les rats, qu’il pouvait se lier aux protéines du corps humain et s’accumuler dans le sang. L'entreprise a arrêté d'utiliser le PFOA en 2012, passant à la place à une substance appelée GenX, un autre type de PFAS. Mais il a continué – et continue encore – à déverser du GenX directement dans la rivière.

Pendant ce temps, les habitants des zones autour de l'usine de DuPont – plus tard Chemours – commençaient à s'interroger sur l'impact de décennies d'exposition aux émissions de l'usine via l'air et l'eau. De plus en plus de rapports sur la toxicité et le danger des produits chimiques PFAS ont continué à apparaître au fil du temps. En effet, en 2017, les habitants dans un rayon d’un kilomètre autour de l’usine ont été avertis de ne pas manger de fruits ou légumes de leur jardin. Les analyses de sang effectuées par le RIVM la même année ont montré que les niveaux de PFAS dans le sang des personnes vivant à proximité de l'usine étaient bien au-delà de la valeur limite sanitaire pour le PFOA.

Ce que ni la population locale ni les autorités ne savaient, et n'ont apparemment pas été informés, c'est que Chemours savait depuis 30 ans que l'usine polluait les eaux souterraines de la région de Dordrecht avec de grandes quantités de PFAS. Ce fait est apparu lors d’un documentaire intitulé De PFAS-doofpot (The PFAS Cover-up) diffusé le 15 juin à la télévision néerlandaise.