Comment les artistes fabriquent des répliques de fossiles de dinosaures

Au large d'une route rurale du Colorado, un studio transforme des squelettes poussiéreux en dinosaures au-delà de notre imagination.

Par Riley Black, photographies de Theo Stroomer | Publié le 1er août 2023 à 9h00 HAE

IL Y A DES OS PARTOUT. Des modèles peints en noir et violet du carnivore à face cornue Ceratosaurus nasicornis sont disposés par élément anatomique dans des boîtes. Le crâne d’une créature ressemblant à un crocodile appelée phytosaure repose sur une table de travail. Des squelettes de dinosaures, de mammifères préhistoriques et d'autres merveilles sont empilés du sol au plafond dans une réserve. Au-delà, un ostrommaysi d'Utahraptor se tient au milieu, et le crâne massif du dinosaure à trois cornes Torosaurus attend d'être installé sur un corps. Un artiste broie la tête de l'énorme poisson blindé Dunkleosteus, ponçant ses coutures.

Aucun des ossements éparpillés à la vue de tous n’a été extrait du sol. Ce sont des ressemblances en résine qui amènent de nombreux visiteurs à se demander à voix haute : « Est-ce que ce sont des faux ? » en explorant des salles de squelettes préhistoriques étranges et posés. La réponse est généralement plus compliquée que les téléspectateurs ne le pensent – ​​et ce studio très fréquenté de reconstruction de fossiles à Fruita, dans le Colorado, l’illustre parfaitement.

La plupart des gens considèrent les musées comme des bastions sacrés abritant d’authentiques spécimens de dinosaures. Chaque imposant tyrannosaure ou sauropode prodigieux incarne la vie, la mort, l'extinction, la survie et, grâce à Hollywood, la quête incessante d'explorateurs brûlés par le soleil à la recherche de déserts lointains. Une réplique n’offre pas le même punch d’émerveillement. Mais cela a plus à voir avec nos propres idées fausses qu’avec la réalité scientifique.

Considérez Sue le T. rex, sans doute le dinosaure fossile le plus célèbre au monde. Dans sa propre exposition au Field Museum de Chicago, Sue représente au moins 80 % d'un squelette complet, ce qui en fait le spécimen le plus complet jamais trouvé d'un « roi-lézard tyran ». Mais les paléontologues ont dû combler les pièces manquantes avec des moulages d'autres spécimens de T. rex qu'ils avaient déterrés. Le vrai crâne de Sue se trouve dans un boîtier séparé sur le sol, ce qui donne l'impression que le fossile se trouvait d'une manière ou d'une autre dans un accident de voiture. La pièce est écrasée et déformée après avoir passé environ 67 millions d'années sous des couches de grès lourd. La tête immaculée et souriante exposée est une impression d'artiste scientifiquement informée de ce à quoi ressemblait l'animal vivant.

Les conservateurs de fossiles soulignent souvent la différence entre les moulages et les originaux, soulignant l'importance de faire des copies pour les exposer. Le Field Museum, les Museums Victoria en Australie et le Musée d'histoire naturelle de l'Université d'Oxford en Angleterre tentent tous d'anticiper la question « Est-ce réel ? » question sur leurs sites Web. En 2018, le Musée d'histoire naturelle de Londres a envoyé en tournée son casting emblématique de Diplodocus, « Dippy », ce qui a amené certains commentateurs à supposer avec choc que le célèbre dinosaure avait toujours été un imposteur. « Soyons réalistes », a ricané un commentateur du Huffington Post, « Dippy n'est même pas un dinosaure. C'est une fausse. Et ce n'est pas seulement Dippy – un autre point de vue d'un éducateur en paléontologie sur les dinosaures reconstruits a admis que « même les meilleurs moulages de fossiles manqueront d'un certain quelque chose que possèdent les fossiles originaux », bien que l'article n'ait pas réussi à creuser ce que ce je ne sais quoi. pourrait être. Les enfants semblent particulièrement préoccupés par la question de savoir si un os faisait autrefois partie d'un véritable animal ou non. Dans une étude de 2018 publiée dans l'International Journal of Science Education, partie B, un enfant a déclaré aux enquêteurs que les moulages de dinosaures n'étaient « pas aussi spéciaux » que les fossiles originaux « parce que, hein, vous savez simplement que c'est… un morceau de plastique ou quelque chose du genre. '»

Ce même enfant trouverait probablement la plupart des squelettes authentiques décevants. Les paléontologues découvrent parfois un dinosaure dans des cendres volcaniques et d'autres sédiments, chaque os étant parfaitement préservé, mais la plupart des animaux fossiles sont déterrés incomplets ou endommagés. Si les fouilleurs les libéraient simplement de leur roche enveloppante et les exposaient, les visiteurs du musée se gratteraient la tête devant un fouillis d’os altérés, aplatis et brisés.