Danger dans la terre

Un champignon qui se cache dans le sol du désert rend chaque année des milliers d’Américains malades d’une maladie connue sous le nom de fièvre de la vallée. Grâce au changement climatique, elle se propage vers le nord.

Jesse Abair n'était pas si alarmé lorsqu'il a commencé à se sentir étrangement fatigué à l'été 2019.

Il avait déménagé en Arizona l'année précédente et était encore en train de s'adapter à la chaleur du désert, qui atteint régulièrement 40°C. Après avoir joué au football de compétition pendant plus d'une décennie, Abair se considérait comme un homme de 27 ans en bonne santé. Pourtant, son extrême fatigue ne cessait de s’aggraver.

«C'était presque ce que vous imaginez ressentir si vous n'avez pas mangé depuis plusieurs jours», a-t-il déclaré.

Une nuit d’août, Abair a poussé une toux profonde et a craqué du sang.

Son esprit commença à osciller entre de sombres possibilités. Ses symptômes étaient-ils liés à l’asthme de son enfance ? Ou à son habitude de vapoter ? Serait-ce un cancer du poumon ? Lorsqu'il s'est rendu dans un hôpital local pour obtenir des réponses, les médecins l'ont immédiatement placé dans une chambre d'isolement et ont évoqué une autre possibilité : la tuberculose.

Le véritable coupable était quelque chose de bien plus étrange.

Ce qui me fait peur quand j'y pense, c'est à quel point cela s'est produit de manière subtile.

À un moment donné, après avoir quitté le Colorado voisin pour le climat plus sec de l'Arizona, Abair avait inhalé un champignon qui se cache dans le sol du désert. Par temps sec et venteux, les spores de coccidioides – ou « cocci », comme les appellent les scientifiques – peuvent flotter dans l’air et se frayer un chemin dans les poumons humains. À partir de là, ils se multiplient, se propagent et provoquent le chaos, conduisant à une infection connue sous le nom de Valley Fever.

Beaucoup de gens ne savent jamais qu'ils l'ont attrapé, mais pour d'autres, cela provoque des symptômes allant de la toux à l'épuisement en passant par un gonflement dangereux autour du cerveau. Dans des cas plus rares, lorsque le champignon se propage dans tout le corps, il peut s’installer pendant des mois, des années, voire indéfiniment. Les traitements peuvent également durer toute une vie, limitant la menace sans guérir le patient.

"Ce qui me fait peur quand j'y pense, c'est à quel point cela s'est produit de manière subtile", a déclaré Abair, "et à quel point cela peut devenir grave."

Ce qu’Abair a vécu n’est pas seulement une infection fongique anormale, mais un pathogène pernicieux qui s’adapte à notre climat changeant. Il s'aventure désormais plus au nord, mettant en danger des millions de personnes supplémentaires, et est sur le point de devenir un problème de santé plus important dans les décennies à venir, aux côtés d'une série d'autres menaces fongiques en évolution. La plupart commencent à esquiver nos meilleurs traitements médicamenteux – et il n’existe aucun vaccin pour se protéger contre aucun d’entre eux.

Ils deviennent également de plus en plus difficiles à éviter.

"Nous devons tous respirer", a déclaré le Dr Andrej Spec, qui dirige un consortium de chercheurs s'attaquant aux infections fongiques à l'Université de Washington. "Et il est impossible d'échapper aux spores de moisissures."

Les champignons existent partout. Les scientifiques estiment qu’il existe environ cinq millions d’espèces – soit six fois plus que les plantes – et qu’elles prospèrent dans le sol, sur l’écorce des arbres, dans l’eau et dans des endroits aussi éloignés que la Station spatiale internationale. Les mycologues le savent bien, la moisissure peut se développer à peu près n’importe où. Même à l’intérieur du corps humain.

À la fin de l'année dernière, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a publié un rapport approfondi sur les principales menaces fongiques mondiales, notant que nombre d'entre elles deviennent également de plus en plus résistantes aux quelques médicaments qui existent pour lutter contre les infections fongiques. Le défi, disent les scientifiques, est que les humains et les champignons sont si similaires génétiquement que les traitements capables de tuer ces agents pathogènes peuvent également tuer leurs hôtes.

"Malgré l'inquiétude croissante", note le rapport de l'OMS, "les infections fongiques reçoivent très peu d'attention et de ressources".

Classé parmi les pathogènes prioritaires de l'OMS, le coccidioides est considéré comme l'un des envahisseurs fongiques les plus virulents de la planète, compte tenu de sa capacité à faire des ravages au sein de ses hôtes humains. Il peut infecter n’importe qui, mais il frappe souvent plus durement les personnes dont le système immunitaire est affaibli, provoquant une maladie grave qui tue environ une personne sur 10. Et comme beaucoup d’autres espèces, elle commence par se cacher sous terre.

Les cocci sont connus pour vivre dans le sol dans sa phase mycélienne, sous la forme d'un réseau de fils fongiques qui absorbent les nutriments de l'environnement. Les personnes qui perturbent le sol sec du désert – qu’il s’agisse d’ouvriers creusant la terre ou de conducteurs de VTT soulevant de la poussière – sont plus vulnérables à l’attraper.